Et si le principal frein au commerce intra-africain n’était pas les tarifs, mais un fichier qui ne passe pas la frontière ? L’Afrique a les règles, les technologies et même des exemples qui fonctionnent. Ce qui manque, c’est un chef d’orchestre.
Quelque part en Afrique, un camion attend à une frontière pendant qu’une déclaration déjà saisie est retapée à la main. Le système douanier derrière lui connaît la cargaison, le destinataire et les droits acquittés. Le système situé à cinquante mètres, de l’autre côté, l’ignore. La vraie base de données voyage encore dans une chemise posée sur le tableau de bord. Cette scène, décrite par Ludovic Thanay, vice-président senior des ventes de Webb Fontaine, résume le défi de la ZLECAf à l’ère du commerce numérique. En février 2025, l’Union africaine a adopté huit annexes au protocole sur le commerce numérique, couvrant les transferts transfrontaliers de données, les identités numériques, les paiements et les technologies émergentes. Mais tout ou presque reste à ratifier et à inscrire dans les lois nationales. Le décalage est béant entre le livre de règles et les câbles. Les protocoles se négocient en salle de conférence, mais le dédouanement se fait à des postes frontières dont les systèmes n’ont jamais été conçus pour se parler. Il est facile d’accuser la technologie, mais l’interopérabilité échoue plus souvent par manque de cadres juridiques que d’outils techniques: reconnaissance mutuelle des données, statut d’opérateur économique agréé, protection des données. Les règles d’origine illustrent l’écart entre l’accord et l’application. En février 2026, l’Assemblée de l’Union africaine a adopté les dernières règles en suspens pour les produits automobiles, l’habillement et les textiles, complétant sur le papier les règles d’origine de la ZLECAf. Une règle n’aide un opérateur que lorsqu’elle figure dans les tarifs nationaux, les systèmes douaniers et les contrôles de certificats. Or, sur une grande partie du continent, ce travail est encore en cours. Chaque pays a ses propres procédures, normes de données et systèmes, construits à des époques et selon des spécifications différentes. Un système optimisé pour les besoins de recettes et de conformité d’une administration fonctionne rarement pour son voisin. Les traders qui traversent plusieurs frontières paient le prix en déclarations en double et en retards. Le potentiel est immense. La CNUCED estime que s’attaquer aux barrières non tarifaires pourrait générer environ 20 milliards de dollars par an pour les économies africaines, plus de cinq fois les 3,6 milliards attendus de l’élimination des tarifs. Pourtant, les guichets uniques nationaux s’arrêtent à la frontière. Sans couche sortante pour transmettre les données de déclaration à l’administration douanière suivante, le processus se brise et revient aux contrôles manuels.
Une deuxième limite passe inaperçue: un guichet unique n’est pas un guichet douanier. Une grande partie du retard incombe à des agences extérieures à la douane: organismes de normalisation, régulateurs alimentaires et pharmaceutiques, inspection phytosanitaire, santé portuaire. L’étude sur le temps de mainlevée de l’OMD montre où les retards se produisent. L’Afrique n’a pas ignoré l’échange transfrontalier de données. Elle l’a résolu, bilatéralement et à plusieurs reprises. Le système de transit SIGMAT de la CEDEAO fonctionnait dans neuf États membres en mai 2025, lorsque l’interconnexion Bénin-Nigeria a été lancée à Sèmè-Kraké. Le 11 septembre 2026, les deux administrations sont allées plus loin. Leur pilote d’échange de déclarations douanières, reliant le système Webb du Bénin à B’Odogwu du Nigeria, permet aux agents du pays de destination de voir une déclaration déposée dans le pays de départ, avec manifestes, données de transit et alertes de risque. Chaque pays conserve son propre calcul de droits, son évaluation des risques et sa mainlevée. C’est une fédération en pratique, sur le corridor Abidjan-Lagos qui, selon les douanes nigériannes, transporte environ 70% du commerce de transit en Afrique de l’Ouest. La Communauté d’Afrique de l’Est partage les données de déclaration et le suivi des cargaisons le long des corridors Nord et Central. Le COMESA fait circuler les marchandises sous une caution unique à travers plusieurs États. Ces systèmes fonctionnent et sont construits par des institutions africaines. Le problème est l’échelle. Sèmè-Kraké a nécessité des années de travail pour connecter une seule paire d’administrations. Cinquante-quatre signataires génèrent 1 431 liens bilatéraux possibles, chacun négocié, cartographié, maintenu et retesté à chaque mise à niveau. Le succès continental exige une définition partagée des données, mise en œuvre une fois par pays, une intégration chacun, pas une par paire.
Le modèle de données de l’OMD fournit le vocabulaire, les listes de codes et les structures de messages que presque toutes les administrations africaines visent. La difficulté est que les implémentations nationales divergent. Des champs sont ajoutés pour des besoins locaux, des structures héritées ne sont pas documentées, et la connaissance se perd. Cartographier les systèmes nationaux au modèle de données est laborieux et doit être refait à chaque mise à niveau. C’est là que l’apprentissage automatique aide: découvrir des correspondances candidates entre systèmes hérités non documentés et le modèle de données, inférer la signification des champs et maintenir ces correspondances à jour. Mais l’IA ne doit pas réécrire les déclarations en vol. Les déclarations sont juridiquement contraignantes et doivent être transformées de manière déterministe, versionnée, journalisée et auditable. L’Afrique ne doit pas centraliser ses données douanières. La fédération est la bonne architecture. Chaque pays garde ses systèmes et ses données, se connecte via des normes convenues et des interfaces sécurisées, et ne partage que ce qui est nécessaire pour chaque transaction. Les raisons sont juridiques autant que politiques. Les données douanières sont des données fiscales, soumises au secret statutaire dans la plupart des juridictions. Mais la fédération est une architecture, pas un modèle de gouvernance. Quelqu’un doit avoir le mandat de définir «seulement ce qui est nécessaire». Le Secrétariat de la ZLECAf, avec l’OMD et les Communautés économiques régionales, est le lieu évident pour une norme d’échange continentale et son mécanisme de règlement des différends. En attendant, chaque mise en œuvre est une négociation bilatérale à la complexité technique ajoutée. La sécurité doit aussi être traitée, car chaque nouvelle interconnexion élargit la surface d’attaque d’une infrastructure critique de recettes. L’exemple qui met en garde est TradeLens. Soutenu par Maersk et IBM, activé par blockchain et présenté comme une plateforme industrielle ouverte et neutre, il a fermé en 2023. La technologie fonctionnait, mais la participation n’a jamais atteint la masse critique. L’interopérabilité offre peu de valeur au premier acteur: le pays A ne gagne rien tant que B, C et D ne sont pas connectés. Quatre priorités exigent un propriétaire, une date et une mesure. Désigner la norme: le Secrétariat de la ZLECAf, l’OMD et les CER devraient publier un profil continental unique du modèle de données de l’OMD comme format d’échange obligatoire, avec un test de conformité. Construire la passerelle juridique: un accord type bilatéral d’échange de données et un cadre de reconnaissance mutuelle du statut d’OEA supprimeraient la plus grande source de retard, juridique plutôt que technique. Financer et mesurer deux corridors: établir une base de référence avec une étude sur le temps de mainlevée, les connecter au profil continental et publier les résultats. Un objectif comme la réutilisation des données à travers la frontière dans 60% des envois et une réduction d’un tiers du temps de mainlevée attirerait le financement du Fonds d’ajustement de la ZLECAf et des banques de développement. L’associer au PAPSS pour que le règlement corresponde à la vitesse de la paperasse. Intégrer les commerçants, y compris les plus petits : la large bande, l’électricité et le matériel informatique aux postes frontières sont des prérequis à budgéter comme infrastructure pluriannuelle. Une grande partie du commerce intra-africain est informel, souvent le fait de femmes petites commerçantes. Sans régimes simplifiés et seuil de faible valeur, l’interopérabilité servira les grands expéditeurs et ne formalisera personne. La technologie existe. La plupart des normes sont fixées et les exemples qui fonctionnent sont africains. Ce qui manque, c’est un propriétaire nommé pour la norme, des instruments juridiques transfrontaliers et un financement adéquat pour deux corridors. C’est le code à cracker. C’est un problème de gouvernance déguisé en technique, et c’est pourquoi les marchandises africaines circulent encore plus vite que leurs données.